杜韬的鄂岳水军，在距离江陵百里外的白螺矶江面逡巡了整整七日。

这七天，对于远道而来、意图一举荡平“岭南水寇”的唐军水师而言，是一种缓慢而焦灼的煎熬。正如林风所料，杜韬最初摆出的是寻觅战机、机动决战的姿态。庞大的舰队在白螺矶宽阔的江面上变换阵型，演练攻防，游弋的哨船甚至一度逼近到距离江陵水城不足三十里的水域，挑衅的意味十足。

然而，江陵城方向却异乎寻常地沉默。除了日常巡逻的靖海营哨船在更远距离上冷漠地监视，以及岸上隐约可见的加固工事和旌旗，北伐军的主力战舰始终深藏于江陵东码头的水寨之内，恍如未觉。杜韬派出的几支试探性船队，稍一靠近，便遭遇来自岸上炮弩（部分配备了燃烧弹）和靖海营快速哨船的联合驱赶，损了几条小船后，不得不悻悻退回。

北伐军摆出了一副“凭坚城，恃水寨，耗死你”的无赖架势。

更让杜韬心烦意乱的是后方的袭扰。赵石率领的疍民敢死队，如同附骨之疽，利用夜色和复杂水文，神出鬼没。他们不攻击主力战船，专挑落单的、航速慢的运输船和补给小队下手。或用火箭，或用携带的小型火罐，焚毁粮船，杀伤押运水手。虽然每次造成的损失不大，但接连数日，噩耗频传，搅得整个船队人心惶惶，运输船队胆战心惊，航行效率大减，补给线开始出现迟滞。

杜韬并非庸才，他深知劳师远征、顿兵坚城之下的危险。起初的锐气，在江陵守军的沉默和后方不断的“蚊蚋叮咬”中，渐渐消磨。他麾下将领也开始出现分歧：有人主张不顾一切，强攻江陵水寨，与北伐军决一死战；有人建议分兵扫荡周边，确保后勤，并寻找北伐军陆上破绽；更多人则感到疲惫与不安，希望先寻一处稳固的岸基，立下水寨，休整士卒，补充给养，再图进取。

压力之下，杜韬最终选择了后者。持续在江心以船为营，绝非长久之计。他需要一处避风的港湾，一处可以囤积粮草、修理船只、让士卒踏踏实实睡一觉的地方。经过勘察，他选中了白螺矶上游约十里、北岸一处名为“芦花荡”的江湾。

此地江岸向内凹进，形成一片颇大的水面，水流相对平缓，利于泊船。湾口两侧有天然沙咀延伸，如同双臂环抱，既能减弱风浪，也易于设置水上障碍和警戒。岸上地势稍高，有一片杂木林和废弃的渔村旧址，可以清理后建立营栅，驻扎部分步卒，保护水寨侧翼。看起来，是个理想的水陆联防据点。

杜韬的决策迅速得到执行。庞大的舰队开始向芦花荡转移，部分战船在外围警戒，更多的船只则驶入湾内下锚系泊。步卒登陆，砍伐树木，清理废墟，构筑简易营垒和水寨栅栏（用粗大原木打入水底，连接成排）。工匠则利用岸上材料，紧急修理部分在长途航行和袭扰中受损的船只。一时间，芦花荡内人声鼎沸，斧凿叮当，烟火缭绕，一座颇具规模的临时水陆营寨，以惊人的速度初具雏形。

杜韬立于新搭起的望楼之上，看着逐渐成形的营寨和湾内桅杆如林的舰队，心中稍安。有了这个立足点，进可攻，退可守，补给线也能缩短不少。他盘算着，待营寨稳固，粮草补充完毕，便要再寻战机，或全力猛攻江陵，或设法诱使北伐军水师出战。

他并不知道，自己的一举一动，甚至选择芦花荡作为立寨地点，都早已通过潜伏的斥候和江上伪装成渔船的哨探，源源不断地传回了江陵。

“芦花荡……果然是这里。”江陵行辕内，林风看着最新绘制的芦花荡地形草图，嘴角露出一丝冷峻的笑意。他与周琮对视一眼，都看到了对方眼中压抑的兴奋。

周琮指着草图道：“此地确利于泊船立寨。但将军请看，这湾口两侧沙咀，看似屏障，实则限制了大型船只在湾内的机动。一旦湾口被封锁，湾内船只便成瓮中之鳖。且其营寨草创，木栅尚未坚固，更关键的是——”他的手指重重落在代表那片杂木林和废弃渔村的标记上，“时值深秋，天干物燥，北风渐起。其营寨倚林而建，大量木材、茅草堆积，正是火攻的绝佳之地！”

火攻！这一古老而残酷的水战战术，在北伐军新式火器的加持下，将焕发出何等的威力？

“杜韬并非不知防火，”林风沉吟道，“他必然在营中设有水龙、沙土，并严禁火烛。寻常火攻，难以奏效。”

“所以，我们不用‘寻常’之火。”周琮眼中闪烁着冒险的光芒，“鲁主事新近运到的那批‘火龙出水’和‘火鸦’，正可一试！尤其是‘火鸦’，以茅草、火药缚于鸦形轻木架上，借助北风，可远距离飘入敌营，覆盖极广，防不胜防！再辅以我‘快鹞’舰载弩炮发射的‘烈焰罐’和赵将军敢死队的火船突袭，定可叫芦花荡，变成一片火海炼狱！”

计划迅速细化。林风坐镇江陵，协调全局，并负责派出陆路疑兵，在江陵以东制造声势，吸引杜韬注意力。周琮则全权指挥此次火攻行动。赵石的敢死队再次领受重任，他们将驾驶数艘满载干柴、硝石、硫磺、油脂的旧船（部分从江陵缴获），在火攻发起时，作为死士冲阵，直扑芦花荡水寨栅门或大型楼船，点燃后凿沉，以堵塞航道，制造混乱。

真正的杀手锏，则是靖海营舰队和那批秘密武器。周琮将挑选一个北风强劲的夜晚，亲率全部“快鹞”及所有能高速机动的战船，悄然出港，顺流而下，直扑芦花荡。在距离敌寨一定距离时，先以“火龙出水”（一种绑缚多枚火药筒、可于水面滑行一段距离后二次点火飞跃、攻击敌船的早期“火箭”类武器）和弩炮发射的“烈焰罐”攻击湾口警戒船只和外围水寨设施，打开缺口并制造混乱。同时，在大型发石机（临时架设在几艘经过加固的运输船上）的抛射下，释放大量“火鸦”，借助风势，覆盖式地落入芦花荡水陆营寨！

“此计险极，”林风最后叮嘱周琮，“须臾离不开风力、时机与将士用命。一旦被敌提前察觉，或攻势受挫，我靖海营主力便有陷入重围之险。”

周琮肃然抱拳：“将军放心。某纵横长江数十年，深知水火无情，亦知战机稍纵即逝。杜韬新立营寨，志得意满，防备必有疏漏。且我观天象，三日后子夜前后，必有强劲北风！此天助我也！靖海营上下，必效死力，定将此燎原之火，送入芦花荡！”

三日后，深夜。

果然如周琮所料，北风骤起，呼啸着掠过江面，吹得芦苇倒伏，波涛汹涌。月黑风高，正是杀人之夜。

芦花荡唐军水寨，经过几日赶工，已初具规模。大部分船只密密麻麻泊在湾内，灯火在风中明灭不定。劳累了一天的士卒大多已入睡，只有哨兵在栅栏和了望塔上无精打采地巡视。杜韬的中军楼船停在湾内最深处，灯火通明，他仍在与部将商议下一步计划，浑然不觉死神已张开火焰的羽翼，乘着北风，悄然降临。

子时正，凄厉的火箭尖啸声，划破了芦花荡的夜空！

第一波“火龙出水”和“烈焰罐”，如同来自幽冥的火流星，拖着长长的尾焰，狠狠地砸在湾口唐军警戒船队和刚刚立起的木栅水门上！爆炸声、碎裂声、惊呼声瞬间响起，火焰在木质船体和栅栏上迅速蔓延！

“敌袭——！走水了——！”

示警的锣声仓皇响起，但已经晚了。几乎在爆炸响起的同时，江面黑暗深处，无数点诡异的红光腾空而起——那是被大型发石机抛射上天的“火鸦”！这些简陋却致命的武器，借着猛烈的北风，如同一群被惊扰的嗜血蝙蝠，翻滚着、旋转着，密密麻麻地越过湾口，向着湾内广阔的水域和岸上营寨扑去！

“火鸦”落入水中，嗤嗤作响；落在船帆上，瞬间点燃；落在营帐、草堆、木栅上，立刻爆开一团团灼热的火焰！芦花荡，顷刻间变成了混乱与恐惧的海洋！

“快！救火！斩断帆索！推走着火的船！”唐军将领声嘶力竭地呼喊。

但风助火势，火借风威！北风将一艘船上的火焰，轻易地吹向旁边的船只；岸上的火头，更是迅速连成一片，吞噬着一切可燃之物。浓烟滚滚，热浪逼人，无数唐军士卒在睡梦中被烧死、踩死，或仓皇跳入冰冷的江水。

就在这极度混乱之际，赵石率领的十数艘火船，如同决死的火牛，顺着风势和水流，疯狂地冲向湾口那已被炸开、正熊熊燃烧的水门缺口！有的成功撞入，在密集的船堆中猛烈燃烧、爆炸；有的被慌乱中射来的箭矢引燃过早，但燃烧的残骸依旧堵塞了部分航道。

“靖海营！进攻！”周琮的怒吼通过铜皮喇叭传遍己方舰队。

蓄势已久的靖海营战舰，扬起满帆，开动所有长桨，如同离弦之箭，冲向火光冲天的芦花荡湾口！船上的弩炮、弓弩，向着任何试图组织抵抗或救火的唐军目标，倾泻着死亡之火！

火攻之夜，烈焰焚江。杜韬耗费心血、寄予厚望的芦花荡水寨，在北伐军精心策划、借助天时与新式火器的致命打击下，正迅速化为一片照亮夜空的巨大火葬场。长江中游的水上霸权，在这场熊熊烈火中，开始发生不可逆转的倾斜。

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