西山诡洞之战后的第七日。
梁山泊的秩序已然恢复，但空气中依旧残留着一丝紧绷。诡洞被巨石混合糯米灰浆彻底封死，外围设立了坚固的营垒和昼夜不息的岗哨，由花荣麾下“破邪营”与刘唐部悍卒轮流驻守，严加监控。那日的雷霆星辉之威，以及洞口涌出的恐怖景象，已成为梁山士卒心中挥之不去的隐秘记忆，对宋江的敬畏也达到了新的高度。
聚义厅内，宋江召见了吴用、戴宗、林冲、花荣四位核心头领，以及刚刚被正式纳入核心圈的樊瑞。
“西山之事暂告段落，但隐患未除，根源不明。”宋江开门见山，“我等不能坐以待毙，需主动探寻这世间隐秘，方能知己知彼。我决意与吴学究亲往江南，查探那古玉星图之事。”
众人神色一凛。林冲率先道：“哥哥身系梁山安危，岂可轻涉险地？江南远离我梁山势力范围，若有闪失，如何是好？不若由小弟代哥哥前往。”
花荣也道：“林教头所言极是。哥哥乃一寨之主，不可轻动。江南之事，交予戴宗兄弟详查便是。”
戴宗立刻拱手：“小弟必竭尽全力！”
宋江摆了摆手，语气沉稳而坚定：“诸位兄弟好意，宋江心领。然此事非同小可，关乎骨片（他不再避讳在几人面前提及）根源及未来大敌，非我亲往，难以决断。况且，江南之行，亦是探查‘九天玄女’等其他隐秘势力动向的良机。我与学究同行，轻装简从，隐匿身份，反不易引人注目。梁山大局，还需诸位兄弟同心协力，守好基业。”
他看向林冲：“林教头，你沉稳持重，武艺高强，我不在时，山寨军务，由你暂代总领，与刘唐、穆弘等兄弟商议决断，遇有大事，可飞鸽传书。”
林冲见宋江意决，深知其性格，不再劝阻，郑重抱拳：“哥哥放心，林冲必不负所托！”
“花荣兄弟，山寨防务、箭营操练，尤其是‘破邪营’之精锐，不可懈怠。西山哨岗尤需警惕。”
“小弟明白！”
“戴宗兄弟，情报网络需更加深入江南，为我与学究此行提供耳目。同时，山东本地、落霞坡、以及东海方向的监视，亦不可放松。”
“是！”
最后，宋江看向樊瑞：“樊瑞兄弟，你留在山寨，继续你的研究。重点是尝试分析那令牌雷霆之力的性质，以及寻找方法，看看能否用我们已有的材料，仿制或激发其一丝威能，哪怕只是十分之一、百分之一。另外，骨片……暂时交予你保管研究。”
“什么？！”樊瑞吓得差点跳起来，“哥哥，这……这可使不得！如此重宝，小弟……”
“无妨。”宋江将盛放骨片的檀木匣推到樊瑞面前，“骨片目前力量沉寂，与你那些杂学材料放在一起，或许能被你鼓捣出些新发现。记住，安全第一，若有任何异常感应，立刻停止，封存后交给林教头保管。”
见宋江信任至此，樊瑞激动得浑身发抖，接过木匣，如同捧着山岳：“哥……哥哥放心！樊瑞定当竭尽所能，肝脑涂地！”他心中暗自发狠，这次一定要研究出点名堂来！
交代完毕，宋江与吴用又密议了许久，确定了江南之行的路线、身份伪装（伪装成游学的书生与账房先生）、联络方式以及应急预案。
三日后，宋江与吴用告别众兄弟，只带了四名武艺精熟、机警忠诚的亲卫（皆作小厮打扮），乘着一辆不起眼的青篷马车，悄然离开了梁山泊，取道南下。
此行路途遥远，且需穿越多处州府。两人皆换了文士衣衫，宋江化名“宋清远”，吴化名“吴明”，一路缓行，并不急于赶路，沿途观察风土人情，留意市井传闻，倒也收集到不少零散信息。
戴宗的情报网络早已先行铺开。他们每至一处大城，往往能在约定的客栈或茶馆，收到当地眼线留下的密语消息，汇总着关于江南古玉事件的最新进展、可疑人物动向，甚至包括一些当地官府不易察觉的细微异常。
据情报显示，古玉开裂事件发生在江宁府（今南京）附近的一个小镇。玉主乃前朝没落宗室之后，喜好玄怪。古玉显露天成星图纹路后，不仅散出异香，更有数名闻讯赶去的僧道、方士在近距离观察后，声称感应到了“星力”或“天道韵律”。此事已在小范围的高门、隐士圈子里引起轰动。
随后，那位神秘的坤道出现，以雷霆手段驱离或“处理”了其他探子，取走古玉，不知所踪。戴宗的人费尽周折，才打探到那坤道最后消失的方向，似是往西南方的徽州（今黄山一带）山区而去。
“徽州多山，洞幽林密，自古便是隐士、方外之人潜修之所。”马车上，吴用摊开简陋地图，手指点向徽州位置，“若那坤道真是‘九天玄女’或类似势力中人，其巢穴或重要据点，很可能便隐藏在这片群山之中。”
宋江点头，目光却落在自己手中的一本杂记上。这是他们途经一处大城时，从旧书摊淘来的前朝野史杂录，其中有一篇提到了“星陨成纹，玉藏天机”的传说，并含糊记载了某处古观藏有“观星玉璧”，能映照周天星斗，推测吉凶。
“星图……玉璧……”宋江若有所思，“学究，你觉得那古玉星图，与我这骨片，是否可能同源？或者，都是某种记载着星空奥秘的载体？”
吴用沉吟道：“极有可能。哥哥的骨片天然生成玄奥纹路，那古玉亦是内蕴星图。二者皆非凡物，或皆与上古星辰之力有关。若真如此，江南之行，或许能揭开骨片来历的一角。”
半月之后，一行人终于踏入江南地界。时值盛夏，江南水乡风光旖旎，但与梁山泊的雄浑开阔不同，此地更多的是小桥流水、园林精巧，空气中弥漫着潮湿与繁华交织的气息。
他们按照戴宗情报指引，并未直接前往古玉事发的小镇（以免打草惊蛇），而是先抵达了江宁府城。在城中最大的客栈“悦来居”住下，这里也是戴宗在江宁的一个重要情报节点。
入住当晚，便有化装成店小二的眼线，借送热水之机，递上了一封最新的密报。
吴用展信细看，脸色微变：“哥哥，有新情况。三日前，有一批身份不明、操北方口音的精悍人物潜入江宁，暗中打探古玉和那坤道的消息，行事风格狠辣，与我们之前遇到的‘九天玄女’属下或寻常江湖人士皆不同。另外，江宁府的水陆码头上，近日多了些看似商旅、实则眼神锐利、身怀兵刃的陌生面孔，似乎在等待什么。”
“北方口音？精悍狠辣？”宋江皱眉，“莫非是朝廷的人？或者是……其他北方隐秘势力也闻风而动了？”
“不好说。”吴用摇头，“但多方势力齐聚江宁，这潭水是越来越浑了。我们必须加快速度，赶在其他人前面，找到那坤道或古玉的线索。”
次日，宋江与吴用带着两名亲卫，扮作寻幽访古的文人，雇了一叶小舟，前往古玉事件发生的小镇——栖霞镇。另外两名亲卫留在江宁，负责接应和传递消息。
栖霞镇距江宁府城约三十里，因镇外有栖霞山，秋日枫叶如霞而得名。小镇不大，但颇为宁静。古玉之事虽已过去一段时日，但在茶肆酒坊间，仍是人们窃窃私语的话题。
宋江二人选了一处临河的茶馆坐下，要了一壶龙井，几碟茶点，看似悠闲地欣赏河景，实则竖耳倾听周围茶客的闲谈。
“……听说那玉里的星图，活灵活现，跟真的天象一样！”
“何止！王老爷家的小儿子那会儿正害痨病，闻了那玉散出的香气，第二天居然能下床了！你说神不神？”
“神是神，可惜惹来了灾星。那些后来找上门的和尚道士，没一个善茬，听说还死了人……”
“嘘！小声点！不要命了？后来不是来了个女道长吗？那才叫厉害，三两下就把那些人都打发走了，玉也带走了。王老爷一家现在都闭门谢客，听说吓得不轻。”
“那女道长什么模样？”
“谁看得清？戴着帷帽，身影窈窕，走路跟飘似的，一眨眼就不见了。有人远远瞥见，说她腰间好像挂着一块非金非木的牌子，闪着光……”
非金非木的牌子？宋江与吴用对视一眼，心中都是一动。这与史文恭那黑色令牌的描述有些相似，但又不同（闪着光）。
两人又坐了片刻，见听不到更多有用信息，便结账离开。在镇上慢慢逛着，看似随意，实则按照戴宗情报中描述的方位，向那王老爷（古玉原主）的宅邸靠近。
王家宅院位于镇东，青砖黑瓦，门庭不算特别显赫，但此刻大门紧闭，门楣上甚至贴了辟邪的符纸，显得有些萧索。
宋江二人没有上前叩门，只在远处观察了片刻。吴用低声道：“哥哥，直接询问恐难有收获，且易暴露。不如……”
他话音未落，街角拐弯处，忽然传来一阵急促的脚步声和低沉的呵斥声！
“闪开！官府拿人！”
只见七八名穿着便服、但行动间颇有章法、眼神锐利的汉子，押着一个用黑布罩头、双手反绑的人，从一条小巷中匆匆走出，径直向镇外走去。被押之人身材矮小，似乎还在挣扎。
周围的百姓见状，纷纷避让，面露惧色，低声议论。
“又是那些外来的凶人……”
“抓的是谁？”
“好像是镇西头的孙癞子，平时就爱偷鸡摸狗，打听些稀奇事卖钱……怕是惹上不该惹的了。”
官府？宋江眼神一凝。那些汉子的气质，绝非普通衙役捕快，倒像是……军中精锐或特殊衙门的人。而且“北方口音”？
“跟上看看。”宋江当机立断，与吴用交换了一个眼神，悄然尾随而去。
那伙人押着孙癞子出了栖霞镇，并未往江宁府方向，而是径直上了栖霞山。山路崎岖，但他们脚程甚快。
宋江二人不敢跟得太近，凭借着吴用对地形的敏锐和宋江日益增强的感知力，远远吊在后面。四名亲卫则分散在更外围，负责警戒和断后。
行至半山腰一处偏僻的林间空地，那伙人停了下来。为首一名面色冷峻、太阳穴高鼓的汉子扯下孙癞子头上的黑布，厉声喝问：“说！那带走古玉的女道人，往哪个方向去了？有什么特征？若有半句虚言，让你求生不得，求死不能！”
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孙癞子吓得瘫倒在地，鼻涕眼泪横流：“好……好汉饶命！小人真的只知道她往西南山里去了，具体……具体真的不知道啊！她……她好像腰间挂着一块会发光的玉牌，上面……上面好像有云彩和闪电的图案……”
云彩和闪电？！
宋江心中巨震！这与黑色令牌的云雷纹路何其相似！难道那坤道真是“九天玄女”的人？而且其信物是“玉牌”，而非“令牌”？是不同等级，还是不同分支？
那冷面汉子显然对孙癞子的回答不满，眼中寒光一闪，就要用刑。
就在这时，异变再生！
林间空地另一侧的密林中，忽然传来一声清越的冷哼：“何方宵小，在此欺压良善，探听我玄女宫之事？”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种淡淡的威压。
紧接着，一道窈窕的身影，如同鬼魅般，从林中飘然而出。
来人一身素白道袍，纤尘不染，头戴莲花冠，青丝如瀑，面覆轻纱，只露出一双清澈却深不见底的眼眸。她身姿飘逸，看似缓缓行来，实则几步便到了空地中央。腰间果然悬着一枚温润的玉牌，玉牌之上，云纹缭绕，隐有电光流转，散发着淡淡的、与黑色令牌同源却更加中正柔和的灵韵。
玄女宫！
宋江与吴用藏身树后，屏住呼吸，心中同时闪过这三个字。
终于……正面遭遇了！