李家庄的夜宴一直持续到深夜。故友重逢，新识投契，又有黑风岭大捷的余威，席间气氛热烈非凡。美酒佳肴，豪言壮语，暂时驱散了连日奔波的疲惫和对未来的隐忧。
宋江虽也高兴，但心中始终保持着清明。酒过三巡，他见众人兴致稍缓，便举杯示意，厅内渐渐安静下来。
“诸位兄弟，”宋江环视一周，目光从林冲、鲁智深、花荣、朱仝、雷横、张顺、阮氏兄弟、戴宗、时迁，再到青鹤真人、焦木和尚、李应等人脸上扫过，“今日能在此相聚，皆是缘分，也是天意。我等皆是被奸邪所迫，心怀不平之辈，聚在此处，所为者何？”
他顿了顿，声音提高几分：“不为苟且偷生，不为荣华富贵！只为在这污浊世道，寻一条活路，争一口正气！为那被无辜残害的忠良，为那被压榨欺凌的百姓，也为咱们自己心中那份不甘！”
“如今，朝廷视我等为眼中钉，幽冥道、黑莲教等邪魔外道欲夺我根基，除之后快。前路艰险，步步杀机。但宋江在此立誓，只要一息尚存，必与诸位兄弟同生共死，与那奸邪妖孽周旋到底！”
“哥哥说得好！”鲁智深第一个拍案而起，虎目含泪，“洒家这条命，早就交给哥哥了！管他什么鸟朝廷妖道，来一个杀一个，来两个杀一双！”
“愿随哥哥，生死不渝！”林冲、花荣、朱仝、雷横等人纷纷起身，抱拳低吼，声震屋瓦。张顺、阮氏兄弟、戴宗、时迁等亦是激动不已。
青鹤真人与焦木和尚对视一眼，微微颔首。宋江这番话，虽不似道门清静，佛门慈悲，却自有一股凝聚人心的豪杰气概与担当，正是乱世中崛起者所需。
李应也感慨道：“宋哥哥豪气干云，令人心折！李某虽力薄，也愿倾庄之力，助哥哥成事！”
“多谢李庄主，多谢诸位兄弟！”宋江将杯中酒一饮而尽，众人同饮。
放下酒杯，宋江话锋一转：“然则，豪言壮语易说，脚踏实地难行。如今我们虽小胜一场，却也彻底暴露。李家庄虽好，终非久居之地，亦不能连累庄主与庄上百姓。前往沧州投奔柴大官人，是眼下较为稳妥的去处。但此去路途遥远，关隘重重，追兵环伺，需得周密筹划。”
众人点头称是，重新落座，开始商议具体细节。
朱仝首先道：“从真定府往沧州，主要有两条路。一条走东北，经河间府，路较平坦，但城镇密集，关卡甚多，盘查必严。另一条走东南，先入山东地界，绕道德州、滨州，再折向沧州，这条路多山野丘陵，较为偏僻，但路程远些，且山东境内如今也不太平，多有山寨强人出没。”
雷横补充：“据小弟沿途所见所闻，朝廷通缉文书已发至各州县，尤其是北上的要道，增派了兵丁巡检，对往来行人盘问甚细，特别是身形魁梧、携带兵器、或……发色异常者。”他看了眼宋江的白发。
“山东境内，梁山泊虽被盯死，但其余各处山林，确实还有不少占山为王的绿林人物，有些与官府勾结，有些则自成一方，鱼龙混杂。”林冲曾在沧州服役，对河北山东交界情形有所了解。
花荣吊着左臂，沉声道：“追兵方面，幽冥道刚遭重创，短期内大规模调兵遣将可能不易，但小股精锐的暗杀刺探必然不会少。更需警惕的是黑莲教，他们行事诡秘，手段阴毒，擅长用毒、幻术、控人心智，防不胜防。”
戴宗道：“我与时迁兄弟可先行一步，沿途打探消息，摸清关卡兵力部署、绿林势力态度，并预设几个安全的接头点和临时藏身之所。”
时迁嘿嘿一笑：“顺便看看有没有‘借’点盘缠路引的机会。”
宋江点头：“戴宗兄弟与时迁兄弟先行探路，至关重要。但需万分小心，如今我们已成众矢之的，眼线恐怕无处不在。”他看向张顺和阮氏兄弟，“水路方面，沧州近海，河道纵横。我们虽从陆路走，但需考虑万一被围，或可借助水道脱身。张顺兄弟，你们对河北水道熟悉吗？”
张顺道：“沧州一带的水路，小弟不算熟，但阮二哥、阮五哥早年跑船，曾到过沧州海口。大运河贯通南北，从真定府东面不远便有支流连通，若能找到可靠船只，走一段水路，或能避开陆上不少关卡。”
阮小二道：“不错，运河之上，商船往来频繁，只要伪装得当，混迹其中不易被发现。只是如今朝廷对水路盘查想必也会加强，且需防范水匪。”
青鹤真人捻须道：“贫道与焦木大师可绘制些‘匿气符’、‘易容符’（非真正改变容貌，而是混淆气息感知），虽不能持久，但关键时刻或可助大家瞒过一般修士的探查。另有一些驱毒、破幻的丹药符箓，也需提前备好。”
焦木和尚晃着大脑袋：“和尚的梵音吼，对付些鬼蜮伎俩也还管用。就是怕吓到无辜百姓。”
众人你一言我一语，将可能遇到的困难、应对的策略一一提出，渐渐勾勒出北上沧州的初步计划。
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最终议定：
1 人员分组：戴宗、时迁为第一组，明日清晨即出发，负责前哨探路。张顺、阮小二、阮小五为第二组，稍晚出发，侧重探查水路情况及寻找可靠船只。宋江、林冲、鲁智深、花荣、朱仝、雷横等核心战力及大部分弟兄为第三组，与青鹤真人、焦木和尚一起，待伤员情况进一步稳定（约三至五日后），再化整为零，分批出发。
2 路线选择：以走东南山路为主，尽量避开城镇关卡，必要时可考虑短途水路。具体路线根据戴宗等人传回的信息随时调整。
3 联络方式：约定数处隐秘地点作为临时联络点，以特定标记传递信息。戴宗若有紧急情报，可凭其神行术快速返回禀报。
4 伪装与应变：众人皆改换装束，掩饰兵器。宋江的白发需以头巾严密包裹。准备好伪造的路引（李应负责提供）。制定数套遭遇盘查、追兵、劫匪等不同情况的应对预案。
5 物资准备：由李应协助，准备足够的干粮、药品、银钱、替换衣物、以及可能用到的特殊物品（如朱砂、黑狗血、符纸等）。
商议已毕，夜色已深。众人各自回房休息，养精蓄锐。
宋江回到别院房中，却无睡意。他推开窗户，望着夜空中稀疏的星辰，感受着体内缓缓运转的星核龙煞本源。力量在增长，对地脉的感知也越发清晰，他甚至能隐约感觉到脚下大地深处，那沉睡的、磅礴的地脉龙气，与自身本源产生着微弱的共鸣。
“沧州……柴进……”宋江默念着。柴进是后周皇裔，身份特殊，家资巨富，又广纳豪杰，确实是个理想的暂时栖身和积蓄力量之所。但柴进本人态度如何？他是否愿意为了自己这一行人，冒偌大风险？即便愿意，柴府能否抵挡住朝廷和邪道的压力？
还有，这一路北去，注定不会平静。幽冥道、黑莲教的报复随时可能降临。朝廷的缉捕网也会越来越紧。更不用说路途上的各种未知险阻。
肩上的担子，越来越重了。但他别无选择，只能向前。
就在宋江沉思之际，窗外忽然传来极其轻微的“嗒”一声，仿佛石子落在瓦片上。
宋江瞬间警觉，感知外放，却未察觉到明显的杀气或异常气息。他悄然移至窗侧，凝神细听。
片刻后，一个细若蚊蚋、却清晰无比的声音直接在他耳边响起，用的是传音入密的功夫：
“宋公明哥哥，小弟吴用，特来拜会。庄外东南三里，老槐树下相候，有要事相商，万勿惊动他人。”
吴用？智多星吴用？！
宋江心中一震。吴用怎么会在此地？还如此神秘地约见？
他深知吴用此人多智近乎妖，此刻突然出现，必有深意。略一沉吟，宋江决定赴约。以他如今的实力和感知，只要不是陷阱，自保应当无虞。他悄然换上一身深色衣服，将气息收敛到极致，如同一缕青烟般翻出窗户，融入夜色，向着庄外东南方向潜去。
月色朦胧，山林寂静。宋江按照指示，很快找到了那棵标志性的老槐树。树下，果然站着一个身影，文士打扮，头戴纶巾，身穿淡青长衫，手持羽扇，即使在夜色中，也显得气度从容，正是智多星吴用！
“学究先生！”宋江压低声音，快步上前。
吴用转过身，脸上带着惯有的、仿佛智珠在握的微笑，拱手道：“公明哥哥，别来无恙。哦，当是脱胎换骨，更胜往昔了。恭喜哥哥。”
“先生何以在此？”宋江直入主题，“又为何如此隐秘约见？”
吴用羽扇轻摇：“哥哥在黑风岭闹出好大动静，河北震动，吴用想不知道也难。至于为何隐秘……”他笑容微敛，“只因哥哥如今身边，看似众志成城，实则……未必没有隐患。更兼前路危机四伏，吴用不得不谨慎。”
“隐患？”宋江眉头一皱，“先生何出此言？”
“哥哥可知，朝廷除了明面通缉，暗中还悬了怎样的赏格？”吴用不答反问。
宋江摇头。
“黄金万两，封万户侯，外加……一门直通炼神还虚境界的邪道秘法！”吴用缓缓道，“此等重赏，足以让许多人心动，甚至……铤而走险。”
宋江心头一凛。如此厚赏，的确足以诱惑绝大多数人。
吴用继续道：“李应庄主虽仗义，但其庄客众多，良莠不齐，未必人人可靠。哥哥新收的朱仝、雷横二位，固然义气深重，但他们毕竟曾是公门中人，骤然辞官来投，其过往同僚、上司，是否会施加压力或利用旧情？这些，不可不防。”
“此外，”吴用目光炯炯，“哥哥欲往沧州投柴大官人，此策虽佳，但柴大官人身份特殊，树大招风。朝廷与邪道，难道想不到此节？只怕沧州路上，乃至柴府附近，早已布下天罗地网，只等哥哥自投。”
宋江深吸一口气：“先生所言，宋江亦有思虑。然则依先生之见，该当如何？”
吴用羽扇一顿，低声道：“吴用此来，一是提醒哥哥小心内患，二是为哥哥指一条明路。”
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“请先生赐教。”
“沧州可去，但不可直去。”吴用眼中闪过一丝睿智的光芒，“哥哥可先向东，做出欲从河间府北上的假象，吸引追兵注意力。然后突然折向西南，进入山东郓城、东平一带。”
“山东？”宋江疑惑，“梁山泊便在左近，岂非自投罗网？”
吴用微微一笑：“正因梁山泊被盯死，其周边反而成了灯下黑。且郓城、东平一带，湖泊河流众多，地形复杂，易于隐匿。更重要的是……”他压低声音，“那里有一个人，或许能帮哥哥打开局面，甚至……找到一处比柴府更隐蔽、更稳固的根基之地。”
“何人？”
“东溪村保正，‘托塔天王’晁盖！”
晁盖！宋江心中再震。这位可是郓城县真正的豪强，武艺高强，仗义疏财，名震山东。若能得他相助，的确是一大臂助。
“晁天王与小弟有些交情，其为人磊落，最重义气，且对朝廷苛政早有不满。”吴用道，“哥哥若以抗暴安民、聚义求生为名前往投奔，晁天王必倒履相迎。东溪村地处水泊之畔，村中壮丁皆听晁盖号令，地形险要，易守难攻，正可作为哥哥暂时立足、观望风色之地。待沧州方面风声稍缓，或与柴大官人联络妥当，再图北上不迟。”
宋江沉吟不语。吴用的建议，确实提供了一个新的思路，避开了可能最危险的沧州直行路线，转而利用山东复杂的地形和晁盖的势力作为缓冲和跳板。而且，若真能与晁盖联合，实力将大增。
但吴用此人，心思深沉，智计百出，他突然出现献计，是否全然无私？他与晁盖关系密切，此计是否也有为晁盖招兵买马、扩充势力的考量？
似乎看出宋江的疑虑，吴用坦然道：“哥哥不必多疑。吴用此计，固然有为晁盖哥哥考量之处，但更是为公明哥哥安危与大局着想。当今天下，奸邪当道，民不聊生，有志之士本当携手共济。晁盖哥哥早有聚义之心，只是缺一杆大旗，一个名动天下的核心人物。而公明哥哥，正是不二人选！你二人联手，必能成就一番事业！”
宋江看着吴用诚挚（至少表面如此）的眼神，思虑再三。吴用的计划虽然有风险，但比直接硬闯沧州似乎更稳妥，也更具战略弹性。而且，能提前与山东的晁盖势力建立联系，对未来发展至关重要。
“先生大才，此计甚妙！”宋江最终抱拳道，“只是，转向山东，需得说服庄内诸位兄弟，更改既定计划，且途中变数亦多……”
吴用笑道：“哥哥放心。说服之事，吴用可暗中协助。至于途中变数，吴用既已现身，自然不能坐视。愿随哥哥同行，略尽绵薄之力。别的不敢说，出谋划策、料敌机先，吴用自信还有些用处。”
有吴用加入，无疑是如虎添翼！宋江大喜：“若得先生相助，何愁大事不成！”
两人又低声商议了一些细节，包括如何悄然改变行程而不引起内部可能存在的耳目注意，如何与晁盖取得联系等。约定明日吴用设法混入庄内（伪装成李应新招的门客或账房先生），再相机行事。
临别时，吴用再次提醒：“哥哥，内患之虑，不可或忘。日常言行，还需多加小心。”
宋江点头：“宋江明白，多谢先生提醒。”
望着吴用身影消失在夜色中，宋江心中波澜起伏。吴用的到来，如同在原本的计划中投入了一块巨石，激起了新的涟漪。前路的方向似乎更加明晰，但也更加错综复杂。
内忧外患，智士来投，前路转向……这一切，都预示着接下来的旅程，将比预想的更加惊心动魄。
风雨欲来，而这汇聚的星火，将在智谋与勇力的交织中，驶向未知的山东水域。等待他们的，是绝境，还是新的契机？