东平湖烟波浩渺，两条看似寻常的商船，鼓着风帆，悄然向北而行。船上载着的，正是前往梁山泊的宋江一行人。
宋江立在船头，任凭湖风拂动白发。他身着普通商贾的锦袍，收敛了周身气息，看起来与寻常富家员外无异。公孙胜与焦木和尚在舱中对弈，看似闲适，实则神念早已外放，警惕着周遭任何一丝异常。燕青、戴宗、时迁三人则分处船头船尾及桅杆高处，负责了望与警戒。二十名护卫皆是精挑细选的好手，扮作船工水手，各司其位，沉默而机警。
此行看似轻装简从，实则肩负重任。调解梁山内部分歧，促成两家实质性联合，甚至窥探呼延灼大军虚实，每一步都如履薄冰。
“哥哥，前方水道开始收窄，两岸芦苇渐密，已近梁山泊外围水域。”燕青走到宋江身边，低声道，“此处常有朝廷水军巡逻哨船，需小心些。”
宋江点头：“依计行事，避开主航道，走西侧那条隐秘水道。”
燕青应诺，亲自去操舵。他对梁山泊周边水域了如指掌，指引船只转入一条被茂密芦苇遮掩的岔道。水道狭窄曲折，仅容一船通行，若非有人带领，极易迷失。
行了约莫半个时辰，前方豁然开朗，出现一片较为开阔的水面，远处可见连绵的芦苇荡和若隐若现的岛屿轮廓，水气氤氲，更远处则是巍峨的梁山主峰影子。
“此地已是梁山泊地界，但属外围，朝廷巡逻较少。”燕青松了口气。
就在这时，右侧芦苇丛中，突然划出三条快船，呈品字形拦住了去路！船上立着十余名精壮汉子，手持刀枪弓弩，为首一人虬髯豹眼，声如洪钟：“呔！哪里来的船只？敢擅闯梁山泊水域！留下买路财，饶尔等性命！”
是梁山泊外围的哨卡？还是冒充梁山贼寇的水匪？
燕青上前一步，朗声道：“对面可是梁山泊的兄弟？小弟燕青，奉李俊哥哥之命，接引贵客入泊！”
那虬髯汉子一愣，仔细打量燕青，又看了看他身后的船只和众人，眼中疑色稍减，但仍未放松警惕：“原来是燕青兄弟！恕俺眼拙！只是……李俊头领并未传下今日有贵客入泊的命令，且你这船……面生得很。”
燕青笑道：“王伦兄弟（此世或为梁山外围头目）莫怪，事出紧急，李俊哥哥或许还没来得及通传各处。贵客身份特殊，需隐秘行事。此乃李俊哥哥亲笔手令和信物，请验看。”说着，从怀中取出一块令牌和一封火漆信。
那虬髯汉子王伦命手下接过，仔细验看令牌和信上印章，确认无误，脸色这才缓和下来，抱拳道：“果真是李俊头领手令！燕青兄弟，诸位贵客，得罪了！请随我来！”
三条快船调转船头，在前引路。燕青的船只紧随其后。
又行了数里，前方出现一座水寨，依岛而建，木栅为墙，箭楼林立，规模虽不及东溪村，却自有一股剽悍之气。寨门水闸缓缓升起，放船只入内。
进入水寨，只见港内停泊着大小船只数十条，岸上人来人往，多是渔民或士卒打扮。见到有陌生船只入港，不少人都投来好奇或警惕的目光。
船刚靠岸，便见一行人快步迎了上来。为首一人，赤着上身，肌肉虬结，面色黝黑，正是“混江龙”李俊！他身后跟着“船火儿”张横、“浪里白条”张顺（梁山）兄弟，以及“立地太岁”阮小二、“短命二郎”阮小五、“活阎罗”阮小七三兄弟。
“宋公明哥哥！一路辛苦！李俊迎接来迟，恕罪恕罪！”李俊抢步上前，对着刚下船的宋江抱拳深施一礼，态度极为恭敬。他早已从燕青口中得知东溪村大破关胜的壮举，对宋江这位“星煞龙王”敬佩有加。
“李俊兄弟客气了！宋某冒昧前来，叨扰了！”宋江连忙还礼。
双方见礼毕，李俊又将身后几位头领一一引见。张横、张顺兄弟豪爽，阮氏三雄更是直率热情，对宋江的到来表示热烈欢迎。只是宋江注意到，李俊身边，似乎并没有看到其他陆路大头领，如“神机军师”朱武、“跳涧虎”陈达等。
寒暄几句，李俊将宋江等人引入水寨正厅。厅内陈设简朴，却有一股水泊豪强之气。
分宾主落座，奉上茶水。李俊迫不及待地问道：“公明哥哥，东溪村大破关胜，生擒其帅，真乃惊天动地之举！如今威震山东，实乃我江湖楷模！不知哥哥此次亲临梁山，有何见教？”他虽已从燕青处得知大概，但仍想听宋江亲口说出。
宋江放下茶碗，正色道：“李俊兄弟，诸位梁山好汉，宋某此来，一为拜访，久闻梁山泊英雄大名，心向往之；二为感谢，前番破徐宁、战关胜，多蒙梁山兄弟暗中相助，宋某与东溪村上下，感激不尽；这三么……”他顿了顿，环视众人，“便是为梁山泊眼下困境，以及你我两家未来而来。”
李俊等人神色一肃，凝神倾听。
宋江将东溪村对当前局势的分析，朝廷必然加大围剿力度，尤其是呼延灼即将统兵来犯的严峻形势，详细道出。接着，他话锋一转，切入梁山内部问题：“宋某听闻，梁山泊内部，近来因营救卢员外之事，以及未来走向，颇有分歧。此乃人之常情，卢员外义薄云天，蒙冤受难，众兄弟心急如焚，宋某亦深感愤慨。然则，当此强敌环伺、生死存亡之际，若内部不能同心同德，恐予敌人可乘之机，非但救不得卢员外，恐梁山基业，亦有倾覆之危。”
李俊长叹一声：“哥哥所言，句句在理。不瞒哥哥，如今梁山泊，确是山头林立，各有主张。我李俊与一众水军兄弟，只愿保住梁山这方水域，为众兄弟寻个安身立命之所，待时机成熟，再图营救卢员外。然燕青兄弟及部分陆路头领，却认为当不惜代价，立刻设法攻打大名府。双方争执不下，更有一些小头领，心思浮动，甚至暗中与朝廷探子有所接触……唉，小弟虽忝居水军统领，却难以服众，更别提陆路上那些兄弟了。”
阮小二也瓮声瓮气道：“可不是！那朱武军师，整日说着什么‘以退为进’、‘保存实力’，就是不让俺们去救卢员外！还有陈达、杨春那几个，只听朱武的！”
张横皱眉道：“朱武军师谋略深远，他所虑亦不无道理。大名府守备森严，强攻无异于以卵击石。”
眼看几人又要争执起来，宋江抬手示意众人安静，缓缓道：“营救卢员外，与保全梁山基业，并非不可兼得。关键在于时机与策略。”
他看向燕青：“燕青兄弟为救员外，多方奔走，其志可嘉。然则，救人须得先保住救人者的根本。若梁山泊自身难保，又何谈救人？”
燕青默然点头。
宋江又看向李俊等人：“保全基业，亦非一味固守。朝廷既视梁山、东溪为心腹大患，必欲除之而后快。被动防守，终难持久。唯有主动破局，方能赢得生机。”
“如何主动破局？”李俊急问。
“合纵连横，内外并举。”宋江沉声道，“对内，需弥合分歧，统一号令。宋某愿以第三方身份，邀请梁山泊各派头领，开诚布公，共商大计。务必达成共识：营救卢员外，乃长久之志，须从长计议；眼下当务之急，是团结一心，共抗呼延灼大军，保住梁山泊这面义旗！”
“对外，”宋江继续道，“需加强与我东溪村，乃至山东、河北其他抗暴势力的联系，互为声援，牵制朝廷兵力。甚至……可设法联络北方边境对朝廷不满的将领（暗指日后可能南下的金国，但此刻不宜明言），或利用朝廷内部矛盾，寻隙而动。”
他最后道：“至于呼延灼大军，其势虽众，然亦有弱点。其人用兵稳重，但稍显保守；其军虽精，然远来疲惫，且需兼顾梁山、东溪两处。我等可依托水泊地利，以游击袭扰疲其军，以坚壁清野耗其粮，待其师老兵疲，再寻机集中精锐，攻其必救，或可一战而挫其锐气！”
这一番话，既有大局分析，又有具体策略，更兼顾了各方诉求，听得李俊等人频频点头，眼中燃起希望。
“哥哥高见！字字珠玑！”李俊激动道，“若能依哥哥之计，我梁山泊必能渡过此劫！只是……要说服朱武军师、陈达、杨春等陆路兄弟，尤其是……那些一心只想救员外、听不进别话的，恐怕不易。”
宋江道：“事在人为。烦请李俊兄弟，即刻派人，邀请梁山泊各寨主要头领，明日齐聚忠义堂（梁山聚义大厅），宋某愿与诸位兄弟，当面剖陈利害。”
“好！我这就去安排！”李俊霍然起身。
当日，宋江等人被安排在李俊水寨中休息。燕青、戴宗、时迁则被派出去，暗中联络熟悉的头领，为明日聚义做准备。
然而，树欲静而风不止。宋江到来的消息，虽然李俊尽力保密，但梁山泊内眼线众多，还是很快传开了。
当晚，宋江正在客房中与公孙胜、焦木和尚商议明日说辞，忽然，窗外传来极其轻微的“嗒”一声，似有物落在瓦上。
三人都是警觉之辈，立刻收声。宋江神念微动，已感知到窗外有数道微弱但充满敌意的气息潜伏。
“看来，梁山泊内，并不都欢迎我们。”宋江低声道。
话音刚落，房门被轻轻叩响，一个低沉的声音传来：“宋头领，未将朱武，特来拜会。”
朱武？神机军师朱武？他深夜独自前来，意欲何为？
宋江与公孙胜交换了一个眼神，示意焦木和尚戒备，自己则朗声道：“朱武军师请进。”
门被推开，一人闪身而入，迅速关门。来人年约四旬，面容清癯，三缕长髯，目光深邃，透着睿智与谨慎，正是“神机军师”朱武。他进屋后，先对宋江、公孙胜、焦木和尚抱拳行礼，然后目光扫过房间各处，似乎在确认有无他人。
“朱武军师深夜来访，不知有何见教？”宋江示意其坐下。
朱武并未坐，而是压低了声音，直入主题：“宋头领，恕朱某直言，您此来梁山，意在整合梁山力量，与东溪村联合抗敌。此策虽好，然则，梁山泊如今犹如一艘将沉之船，内部漏洞百出，外部巨浪滔天。您此刻登船，非但未必能力挽狂澜，恐自身亦有倾覆之危。”
宋江不动声色：“军师何出此言？”
“宋头领可知，梁山泊内，除却救卢员外与保全基业之争，还有第三股势力？”朱武目光炯炯。
宋江心中一凛：“愿闻其详。”
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“有人，早已暗中与朝廷，甚至……与黑莲教有所勾连。”朱武语出惊人，“他们既不欲救卢员外，亦不想保全梁山，只欲在朝廷大军压境时，作为内应，献出梁山泊，换取自身富贵前程！而您宋头领，这位朝廷悬赏重金、黑莲教必欲除之而后快的‘星煞龙王’，此刻来到梁山，对他们而言，无疑是天赐良机——若能在此地将您拿下，或杀或擒，献给朝廷或黑莲教，皆是奇功一件！”
房间内气氛骤然凝固。公孙胜与焦木和尚身上气息微提，宋江眼中也闪过一丝寒芒。
“军师既知此事，为何不早做处置？又为何深夜来告知宋某？”宋江沉声问道。
朱武苦笑：“一来，并无确凿证据，只凭蛛丝马迹推断，难以服众，贸然动手，反可能引发内乱。二来……朱某虽有些谋略，却无统兵之能，更无震慑群雄的威望。李俊兄弟虽勇，但陆路之事，他亦难插手。至于燕青兄弟……他心系卢员外，对内部隐患，恐有察觉，却未必尽信，或不愿打草惊蛇。”
他看向宋江，目光诚挚：“宋头领威震山东，智勇双全，更有东溪村为后盾。朱某此来，一是示警，请宋头领务必小心，尤其是明日忠义堂之会，恐有人发难；二是……恳请宋头领，若能助梁山泊清除内患，弥合分歧，朱某愿倾力相助，共抗强敌！”
宋江凝视朱武片刻，缓缓点头：“军师赤诚，宋某感佩。内患不除，外敌难御。此事，宋某记下了。明日忠义堂，宋某自有分寸。还请军师暗中留意，揪出那幕后之人。”
“朱某领命！”朱武抱拳，又低声道，“需提防几人：‘白面郎君’郑天寿（此世或为梁山头领，与东溪村郑天寿同名不同人）与朝廷似有旧谊；‘云里金刚’宋万、‘摸着天’杜迁二人，近来行踪诡秘，常与不明身份之人接触；还有……掌管钱粮的‘旱地忽律’朱贵，其弟‘笑面虎’朱富在郓城开设酒店，消息灵通，但……”他欲言又止。
“宋某明白，多谢军师。”宋江记下这些名字。
朱武不再多言，悄然告辞离去，如同来时一般隐秘。
送走朱武，宋江面色凝重。没想到梁山泊内部情况如此复杂，不仅有理念之争，更有通敌卖友之徒潜伏。明日的忠义堂之会，恐怕不会平静。
“哥哥，是否需做些准备？”公孙胜问道。
宋江沉思片刻，道：“明日之会，以‘和’为主，以‘理’服人。但若有人敢公然发难，甚至图谋不轨……”他眼中星芒微闪，“那便怪不得宋某，要替梁山泊，清理门户了。”
他转向焦木和尚：“大师，明日烦请多多留意堂中气息，若有邪祟阴煞之气，立刻示警。”
“和尚晓得！”焦木拍着胸脯。
又对公孙胜道：“先生可暗中布下几道清心护持的符箓于忠义堂四周，以防有人以邪术或药物扰乱心神。”
“贫道明白。”
安排妥当，宋江望向窗外梁山泊沉沉的夜色。星火北上，尚未正式联合，便已卷入梁山内部漩涡。但这也正是考验，若能借此机会，帮助梁山清除内患，真正整合力量，那么东溪村与梁山泊的联盟，必将坚不可摧。
明日，忠义堂上，一场不见刀光剑影，却可能更加凶险的较量，即将上演。而宋江，将首次以“星煞龙王”的身份，在这天下闻名的水泊忠义堂中，发出自己的声音，奠定其在这盘天下大棋中，真正举足轻重的地位。
夜色更深，梁山泊仿佛一头沉睡的巨兽，内部却暗流汹涌。而来自东溪的星火，能否驱散这内部的阴霾，并与梁山烽烟融为一体，共同照亮更广阔的夜空？答案，将在黎明后的忠义堂上，初现端倪。